Het verhaal speelt zich af in Dantzig tijdens de Tweede Wereldoorlog. Centrale figuur is de grote Mahlke, een scholier met een opvallende adamsappel. Wanneer een ex-leerling, die het tot duikboot-commandant heeft gebracht, op school een toespraak komt houden, steelt Mahlke diens onderscheiding. Deze daad wordt hem niet vergeven, zelfs niet nadat hij zelf met een militaire onderscheidingen is beloond. Mahlke trekt zich terug op de half gezonken schuit waarop ze als jongens speelden. Hij verdwijnt spoorloos. Grass laat de lezer in het onzekere over de identiteit van zijn held, men kan er slechts naar raden. Kleine druk. Grass (1927) kreeg in 1999 de Nobelprijs voor literatuur. Toegevoegd is een nawoord van Allard Schröder.